问题在于，仍然没有标准化的方法来测量大气中微塑料的含量，这解释了为什么估计值差异如此之大。研究人员用来测量大气中颗粒的许多仪器并不是专门为收集微塑料而设计的。

布兰尼说：“它们是根据空气动力学设计的，用于具有一定密度的球形颗粒，并根据这些特性过滤掉尺寸。”但塑料有不同的形状并且密度较低。 “它们没有针对微塑料进行校准。所以我们真的不知道它们在捕获大气中的物质方面有多有效。”

在他的研究中，布兰尼使用了沉积物采样器，依靠重力来收集掉落的颗粒。但这种方法也有局限性。风可以产生他所说的“样本阴影效果”，其中一些塑料颗粒被吹离采样器。 “因此，存入的内容通常会被忽视，”他说。

研究人员还测量不同的东西。漂浮在空气中的塑料浓度与沉积在地面上的浓度并不相同，布兰尼表示，两者不能轻易换算。

微塑料如何进入空气中？

在海洋中，波浪会将含有微塑料的微小水滴抛入空气中。当水蒸发时，塑料颗粒被留下。 “在全球范围内，这可能是最重要的机制之一，”布兰尼说。

在陆地上，道路也可以将现有的塑料颗粒返回到大气中。 “在道路上行驶的车辆，特别是在这些道路与主要城市中心相交的地方，可以将路面上的所有颗粒物释放到大气中，”布兰尼说。

另一个来源是农业用地。水处理厂可以去除废水中的微塑料，但其中一些颗粒最终会进入土壤，随后被用作肥料。在农业环境中，风、拖拉机和农具的结合可以将这些颗粒发送到空气中。

所有这些颗粒都源自人造塑料，这已不是什么秘密。布兰尼等研究人员表示，收集到的绝大多数物品通常是纤维或来自废物和碎片的破损衣服，这很大程度上是由于快时尚的发展。 “纺织品是环境中微塑料的主要来源，”布兰尼说。